Setelah kalah 34-27 dari TCU, awal pertandingan sepak bola Stanford melawan Cal Poly pada hari Sabtu tidak memberi penggemar alasan untuk merasa percaya diri. Saat Cal Poly menyamakan kedudukan 7-7 dan menghentikan Cardinal pada kesempatan keempat yang menentukan di garis gawang pada kuarter kedua, kenangan kekalahan 30-23 tahun lalu dari Sacramento State muncul kembali.
Namun, touchdown yang dicetak di akhir babak pertama dan touchdown dari tendangan sejauh 90 yard oleh wide receiver tahun kedua Tiger Bachmeier membuat Stanford unggul dua skor di awal kuarter ketiga. Cardinal tidak pernah menyerah sejak saat itu, mengamankan kemenangan 41-7 melawan Mustangs untuk meraih kemenangan pertama di Stadion Stanford sejak 2022.
“Pesan utama kami sepanjang pertandingan adalah bermain fisik dan mengeksekusi permainan, selama empat kuarter,” kata pelatih kepala Stanford, Troy Taylor. “Cal Poly tampil dan melakukan beberapa hal yang cukup bagus — permainan tipuannya cukup mengesankan. Namun, yang terpenting adalah fokus dan gairah yang berkelanjutan terhadap permainan, serta keyakinan bahwa permainan akan berjalan sesuai keinginan Anda.”
Lambatnya penyerangan Cardinal dapat dikaitkan dengan pemain yang lebih muda. Taylor memutuskan untuk memulai Allen Thomason yang masih mahasiswa tahun kedua di posisi tengah, sementara menempatkan mahasiswa tahun pertama Khalil House dan mahasiswa tahun kedua Luke Baklenko di posisi tekel kiri dan kanan.
“Kami [wanted] beberapa atletis dengan Baklenko dan House. Jelas House adalah siswa senior di sekolah menengah tahun lalu, jadi sulit untuk pindah ke tingkat perguruan tinggi dan bermain,” kata Taylor. “Namun, di mana kami berada saat ini sebagai sebuah program adalah bahwa mahasiswa baru harus masuk dan bermain, dan mereka harus berkontribusi. Kami akan memindahkan pemain, tetapi Levi [Rogers] akhirnya kembali lagi dan memainkan sebagian besar permainan.”
“Ini benar-benar tentang memberi diri kita kesempatan untuk menang secara langsung. Bukan memberi diri kita empat hingga lima pertandingan untuk mencari tahu, tetapi menjadi berani dan mengambil kesempatan untuk memasukkan pemain dan melihat apa yang dapat mereka lakukan.”
Cardinal jelas menunjukkan kemudaannya di lini serang, dengan melakukan sembilan tekel yang berujung kekalahan dari Cal Poly. Sementara quarterback junior Ashton Daniels hanya sekali di-sack, ia sering kali harus berlari untuk mendapatkan waktu untuk melempar bola.
Namun kinerja lini membaik selama permainan berlangsung, di mana Mustangs gagal mencatat tackle-for-loss pada kuartal keempat.
Akan tetapi, Taylor tahu bahwa unit tersebut perlu ditingkatkan dengan cepat sebelum pertandingan konferensi, atau Cardinal mungkin gagal meningkatkan rekor 3-9 musim lalu.
“Hal yang istimewa tentang Ashton adalah dia salah satu pemain terbesar, terkuat, dan tercepat di tim kami, dan dia tangguh,” kata Taylor. “Namun sisi lain dari itu adalah kami harus memberinya keseimbangan lebih saat berlari ke posisi running back.”
Sekilas tentang masa depan
Quarterback baru Elijah Brown juga menerima kesempatan bermain pertamanya dengan seragam Stanford pada hari Sabtu. Mantan quarterback bintang 4 itu tampil mengesankan, dengan 7 dari 7 dan mengumpulkan 97 yard dengan satu umpan touchdown.
Brown tampak sebagai quarterback paling menentukan dalam daftar pemain, membaca bola dengan cepat dan menyingkirkan bola dengan cepat dalam permainannya yang terbatas. Pemain bertinggi 6 kaki 2 inci itu memimpin dua drive untuk Cardinal, yang menghasilkan touchdown dan field goal.
Taylor mencatat bahwa Brown memiliki “antisipasi yang luar biasa, akurasi dan ketenangan yang luar biasa.”
“Ada alasan mengapa pria itu 44-2 [in high school]” katanya. “Dia pemain yang sangat berbakat, dan dia akan menjadi pemain yang bagus.”
Performa Brown membuat pertanyaan tentang quarterback Stanford belum terjawab. Sementara Daniels memiliki pengalaman dan merupakan pelari yang cakap, pengambilan keputusan yang cepat dan akurasi Brown mungkin lebih cocok mengingat kesulitan lini serang.
Beruntung, Stanford akan menjalani minggu tanpa pertandingan sebelum menghadapi Syracuse, yang akan memberikan banyak waktu bagi Taylor untuk mengevaluasi pilihannya.