Dari semut hingga ulat bulu, Stanford tidak asing dengan makhluk kampus. Sebuah penelitian di Stanford baru-baru ini menemukan bahwa spesies cacing tanah yang diimpor telah mengambil alih sebagian besar wilayah Amerika Utara, sehingga berpotensi mengancam spesies asli.
Invertebrata invasif ini tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Jérôme Mathieu, penulis studi dan profesor ekologi di Universitas Sorbonne, menulis bahwa perkiraan kasar cacing tanah non-asli berkembang biak dengan kecepatan 10 meter per tahun, dalam email ke The Daily.
Dalam tren yang disebut “cacing global,” cacing tanah non-asli kini telah melampaui populasi cacing tanah asli di beberapa bagian Amerika Utara, tulis pemimpin studi Elizabeth Hadly, yang merupakan profesor biologi lingkungan dan peneliti senior di Woods Institute for the Environment. .
Cacing tanah non-asli ini berpotensi membunuh beberapa spesies pohon, tulis Hadly. Cacing tanah non-asli telah diamati mengubah pemadatan tanah, pasokan nutrisi, dan permeabilitas air.
Karena kehadiran cacing tanah non-asli di serasah daun dekat pohon maple yang berakar dangkal, mereka telah mengubah komposisi tanah dan menyebabkan beberapa pohon mati, kata Hadly.
Proyek cacing tanah yang dilakukan Hadly dimulai sebagai bagian dari penelitian lain yang bertujuan untuk memahami pergerakan merkuri di lingkungan. Para peneliti mengira mereka dapat menganalisis cacing tanah untuk mengukur kadar merkuri, namun segera menyadari bahwa mereka perlu mempelajari lebih lanjut tentang cacing tanah terlebih dahulu.
Cacing tanah memegang peranan penting dalam pengelolaan tanah. Menurut Reynolds, mereka berkontribusi terhadap dekomposisi bahan organik, aerasi tanah, serta pergantian tanah dan unsur hara. Di Amerika Utara saja, terdapat 400 hingga 500 spesies cacing tanah, tulis Reynolds.
Cacing tanah sering terlihat menggeliat di trotoar setelah hari hujan. Menurut Hadly, mereka muncul dari tanah dan sisa-sisa lainnya untuk menghindari mati lemas dan menggunakan air mengalir sebagai mekanisme penyebaran.
“Cacing tanah yang biasa dilihat orang melakukan hal ini adalah penjelajah malam biasa, Lumbricus terrestris,” tulis Nicholas Henshue, profesor ekologi di Universitas Buffalo. Cacing tanah ini “sebenarnya sedang mencari liang dan/atau pasangan baru,” tulisnya.
Namun bagi mata yang tidak terlatih, memisahkan cacing tanah asli dan asli bukanlah tugas yang mudah.
John W. Reynolds, rekan penulis studi dan direktur penelitian Laboratorium Oligochaetology di Kanada, menulis kepada The Daily bahwa spesies Asia dan Eropa dapat dibedakan berdasarkan warna: Clitellum – pita yang lebih tebal dan berwarna berbeda pada tubuh cacing – dan setae , bulu kecil yang melapisi tubuh yang membantu cacing bergerak.
Perbedaan lainnya adalah cacing non-pribumi dan cacing asli lebih suka bersembunyi di tingkat berbeda pada habitat yang sama. Hadly mengatakan bahwa banyak cacing asli yang hidup lebih dalam di dalam tanah, dan kadang-kadang muncul ke permukaan. Di sisi lain, banyak spesies cacing tanah invasif lebih menyukai serasah daun di permukaan dan detritus lainnya, terkadang masuk ke tanah dangkal.
Menurut Hadly, perbedaan utama lainnya antara cacing tanah asli dan non-asli adalah cara reproduksinya. Sebagian besar spesies cacing tanah asli bersifat hermafrodit dan bereproduksi secara seksual, sedangkan banyak spesies cacing tanah non-asli bersifat partenogenik, artinya keturunannya adalah telur yang tidak dibuahi dan secara genetik identik dengan induknya.
Kemampuan reproduksi aseksual ini “mungkin lebih disukai [non-native earthworms’] ekspansi ke Amerika Utara”, tulis Hadly.
Kepadatan pendudukan cacing tanah berbeda-beda tergantung wilayahnya. Henshue menulis bahwa mereka tidak dapat tinggal di gurun dan pasir, tetapi di “daerah yang sangat lembab dan kaya seperti bagian tenggara [United States]populasi telah dihitung sebanyak 450 [earthworms] per [square meter].”
Hasil penelitian ini merupakan terobosan baru, menurut Timothy McCay, profesor ilmu alam di Colgate University. McCay menulis bahwa “analisis dan peta yang luas dari penelitian ini akan berguna bagi para ahli biologi yang ingin menargetkan kawasan untuk konservasi keanekaragaman hayati tanah.”
McCay juga menulis bahwa penelitian tersebut “menyediakan[d] bukti kuat yang bertentangan dengan banyak orang [non-native species] perkenalan yang dapat ditelusuri kembali ke suatu momen dalam sejarah, perkenalan tersebut [non-native] penjajahan tanah berlangsung lama dan terus-menerus, setidaknya selama paruh kedua abad kesembilan belas.”
Manusia sering kali disalahkan atas kehadiran cacing non-pribumi di Amerika Utara, tulis Reynolds.
Manusia dapat mengambil tindakan seperti “menghentikan pembuangan umpan, menggunakan produk akar telanjang, memeriksa akumulasi tanah pada ban dan sumur roda dan membuangnya sebelum kembali ke rumah dan hanya membeli mulsa yang diberi perlakuan panas untuk… kebun,” tulis Reynolds.
Hubungan sebenarnya antara cacing tanah non-pribumi dan cacing tanah asli “sangat rumit dan memerlukan penelitian lebih lanjut,” tulis McCay.