Karena sebagian besar komunitas Stanford tertidur lelap pada dini hari Sabtu pagi tanggal 5 Oktober, ribuan penggemar Cal berkumpul di Memorial Glade untuk mengantisipasi penampilan pertama ESPN's College GameDay di UC Berkeley.
Pertunjukannya datang dan pergi, namun kegembiraan di antara para penggemar Cal tetap ada sepanjang hari saat mereka menunggu pertandingan malam melawan Miami Hurricanes. Ada kegembiraan di Berkeley, yang menjadi sangat jelas ketika 52.428 penonton yang terjual habis memadati tribun di California Memorial Stadium hanya untuk menyaksikan tim mereka kalah dengan cara yang memilukan – maaf, bukan maaf penggemar Cal.
Meski demikian, aura sepak bola Cal hari itu patut diacungi jempol. Adegan listrik yang diabadikan sepanjang hari menjadi tren di seluruh platform media sosial. Sepak bola Stanford, bagaimanapun, tidak mendapat perhatian di media sosial pada hari itu.
“Saya tidak yakin demam ACC telah mencapai Pantai Barat,” Andy Bitter, staf penulis untuk The Athletic yang meliput sepak bola Virginia Tech menulis di X – gambar dari kerumunan yang sangat sedikit di pertandingan kandang terbaru Stanford melawan Hokies berfungsi sebagai bukti pernyataan Bitter.
Pengamatan penulis tidak akan mendapat penolakan dari sebagian besar penggemar Stanford, tetapi sebelum transisi ACC, tidak ada demam PAC-12 untuk sepak bola Cardinal selama hampir satu dekade. Pada tahun 2013, stadion Stanford terjual habis karena sekitar 50.000 penggemar memenuhi tribun penonton untuk setiap pertandingan kandang. Sepanjang tahun 2010-an, para penggemar dengan setia menghadiri pertandingan kandang untuk mendukung para atlet Stanford, termasuk sekarang bintang NFL Christian McCaffrey. Tapi sama seperti McCaffrey, demamnya datang dan pergi.
Mantan Pelatih Kepala Stanford David Shaw (2011-2022) memimpin era keemasan sepak bola Cardinal ini. Namun, setelah dua musim berturut-turut 3-9, Shaw mengundurkan diri sebagai pelatih kepala hanya beberapa jam setelah kekalahan kandang 26-35 dari BYU untuk menutup musim 2022. Dengan hanya 25.000 penggemar yang hadir untuk pertandingan terakhir Shaw sebagai pelatih kepala, jelas dukungan penggemar sudah lama hilang sebelum kepergian Shaw.
Kedatangan mantan Pelatih Sacramento State Troy Taylor, pelatih kepala sepak bola Stanford ke-35, menandai dimulainya mode pembangunan kembali. Membangun kembali sebuah program, tentu saja, membutuhkan waktu dan musim pertama Taylor sebagai pelatih tahun lalu berjalan sama buruknya dengan tahun pertama pembangunan kembali biasanya.
Sepanjang musim 3-9, pasti ada naik turunnya. Dalam debut Taylor, Cardinal meraih kemenangan tandang 37-24 untuk membuka musim. Namun, kekalahan telak 56-10 dari USC pada pertandingan berikutnya meninggalkan rasa tidak enak di mulut para penggemar Stanford di awal musim. Entah bagaimana, kekalahan tersebut terasa semakin timpang saat Trojans memimpin 49-3 pada babak pertama.
Para penggemar yang mampu menerima kekalahan dan terus menonton sepak bola Stanford hanya mendapat sedikit imbalan. Stanford menemukan diri mereka di kolom kekalahan dalam rangkaian kekalahan dua digit, tetapi kemenangan ganda dalam perpanjangan waktu 46-43 melawan pelatih kepala Deion Sanders dan Colorado Buffaloes sangat sinematik. “Tangkapan helm” milik penerima kaos merah Elic Ayomanor akan dikenang untuk waktu yang sangat lama.
Di tingkat permukaan, musim ini tampaknya berada dalam tren dibandingkan musim lalu: Stanford menderita kekalahan yang sulit disaksikan dari universitas-universitas sepakbola terkemuka (kekalahan 14-40 dari Clemson dan kekalahan 49-7 dari Notre Dame), mereka menjaganya bisnis melawan program inferior (kemenangan 41-7 melawan Cal Poly), dan mereka memiliki satu kemenangan yang membuat penggemar tetap tertarik (kemenangan 26-24 melawan Syracuse).
Dalam banyak hal, tahun ini merupakan pengulangan dari tahun lalu, namun terdapat kemajuan yang signifikan. Ketika membangun kembali, perbaikan dari tahun ke tahun adalah kuncinya.
Pertahanan Kardinal lebih kuat tahun ini. Pertahanan operan memungkinkan 6,2 yard per permainan, yang merupakan peningkatan dari 6,6 yard per permainan tahun lalu. Pertahanan terburu-buru telah meningkat pesat, hanya menyerah 111,7 yard per game. Lawan tahun lalu rata-rata berlari 163,7 yard per game melawan pertahanan Kardinal.
Permainan lari Stanford juga menunjukkan peningkatan yang luar biasa. Serangan terburu-buru tahun lalu bukanlah hal yang menarik karena rata-rata pelanggarannya mencapai 118,6 yard per game. Musim ini serangan yang terburu-buru telah menunjukkan kehidupan. Dengan ruang lari yang dipimpin oleh mahasiswa tingkat dua dan mahasiswa baru, rata-rata kecepatan lari per permainan telah membengkak menjadi 149,7 yard.
Tidak hanya perbaikannya saja yang menjanjikan, namun juga penerimaan terhadap perbaikan tersebut. Sepak bola Stanford sedang mengatur identitas mereka karena mereka mengandalkan pertahanan dan permainan lari sepanjang musim. Ini tidak seperti musim lalu di mana tidak ada kemajuan apa pun. Penggemar Stanford perlu bersabar saat program sepak bola mencari identitas mereka.
“Kami akan menjadi juara di sini. Saya tidak tahu kapan itu akan terjadi, tapi kami akan menjadi juara, dan saya sangat bersemangat untuk memulainya,” kata Taylor dalam konferensi pers perkenalannya pada bulan Desember 2022.
Sementara itu, pendukung Stanford perlu menerima optimisme Taylor dan memenuhi tribun seperti penggemar Cal sehingga tidak ada orang lain yang merasa perlu mempertanyakan apakah “demam ACC” telah mencapai Palo Alto.