Sandra Day O'Connor '50 LLB '52, wanita pertama yang bertugas di Mahkamah Agung Amerika Serikat, meninggal dunia pada 1 Desember. Dari tahun-tahun awalnya di Stanford Law School, hingga menjadi wanita pertama di Mahkamah Agung , O'Connor meninggalkan warisan dimanapun dia bertugas.
O'Connor lahir pada tahun 1930 dan dibesarkan di sebuah peternakan di Texas. Ayahnya menginspirasi dia untuk melamar ke Stanford.
“Ayah saya ingin kuliah di Stanford, namun dia akhirnya kembali mengurus Peternakan Lazy B dan tidak pernah meninggalkannya,” kata O'Connor kepada Majalah Stanford pada tahun 2006. “Fokus saya di Stanford tidak diragukan lagi berasal dari apa yang dia miliki. Aku berharap bisa melakukannya, meski ayah dan ibuku tidak pernah memberitahuku di mana aku harus melamar.”
Pada usia 16 tahun, O'Connor mulai belajar ekonomi di Stanford, di mana dia terinspirasi oleh Harry Rathbun '16 '20 JD '29 untuk mendaftar ke Stanford Law School.
“Saya mengambil kursus hukum bisnisnya dan menganggapnya luar biasa,” kata O'Connor. “Saya mendaftar ke sekolah hukum untuk masuk lebih awal, dan saya sangat terkejut mereka menerima saya.”
Melalui program 3-3, ia dapat memulai tahun pertama sekolah hukumnya sekaligus menyelesaikan tahun terakhir gelar sarjananya.
Selama bertahun-tahun di Fakultas Hukum, dia bekerja sebagai editor di Stanford Law Review. Waktunya di Stanford berlanjut, ketika ia menjadi anggota Dewan Pengawas Stanford hingga tahun 1980.
Untuk menghormati O'Connor, Fakultas Hukum merayakannya setiap tanggal 5 Oktober dengan mengenakan pita dan menyumbang dana perpustakaan, yang digunakan untuk menambah buku-buku ke perpustakaan yang berkaitan dengan Mahkamah Agung.
“Sekolah Hukum sangat menyenangkan bagi saya (kecuali mungkin selama Dead Week). Saya kagum dengan bakat para profesor hebat saya… Saya mengembangkan beberapa teman terdekat yang pernah saya miliki,” kata O'Connor dalam sebuah wawancara dengan Stanford Law School pada tahun 1981. “Di luar hubungan pribadi itu, peluang saya untuk mengabdi sebagai pengacara asisten jaksa agung, sebagai senator negara bagian, dan sebagai hakim semuanya berasal dari sekolah tempat Anda bersekolah sekarang.”
O'Connor mengatakan bahwa dia “sangat menyukai waktunya di sekolah hukum” dan memperoleh keterampilan “menganalisis masalah dan isu.” “Ini tidak seperti kelas atau pembelajaran sebelumnya” yang pernah dia ikuti sebelumnya, katanya.
Presiden Stanford yang kedelapan, Donald Kennedy, memuji Stanford atas tradisinya dalam memberikan kesempatan kepada perempuan untuk menerima pendidikan bahkan pada tahun-tahun awal.
“Kami bangga dengan Sandra O'Connor, yang prestasinya telah membawa Anda ke sini, namun bangga juga karena kami memberikan suasana dan mungkin serangkaian nilai yang memberinya dorongan,” kata Kennedy pada resepsi O'Connor.
O'Connor tidak dapat mendapatkan pekerjaan setelah lulus dari Stanford Law School, karena mempekerjakan seorang wanita jarang terjadi pada saat itu. Dia bekerja sebagai wakil jaksa wilayah di San Mateo, California hingga tahun 1953, sebelum pindah ke Jerman bersama suaminya, John Jay O'Connor BA '51 LLB '53. Dia menghabiskan tiga tahun di Jerman sebagai pengacara perdata di Quartermaster Market Center, kemudian menjabat sebagai hakim di Pengadilan Banding Arizona.
Pada tahun 1981, Presiden Ronald Reagan menominasikan O'Connor untuk bertugas di Mahkamah Agung. Mengisi kursi Hakim Potter Stewart, O'Connor menjadi wanita pertama yang bertugas di Mahkamah Agung AS.
Esther Haelan Ra, seorang mahasiswa hukum tahun pertama, mengatakan meskipun banyak orang tidak setuju dengan warisan yurisprudensi O'Connor, jabatannya di Mahkamah Agung “berdampak pada generasi mendatang.”
“Sebagai seorang perempuan, saya bersyukur atas kesempatan untuk mempelajari hukum dan tidak hanya memahami dampaknya terhadap masyarakat saya, namun juga membawa perspektif saya ke bidang studi yang secara tradisional disuarakan oleh laki-laki,” kata Ra.
“Meskipun terkadang sulit untuk menyelaraskan ekspektasi masyarakat terhadap kaum perempuan dengan studi dan impian saya mengenai hukum, Sandra Day O'Connor adalah pengingat bahwa hal ini masih merupakan kemungkinan yang penuh harapan,” tambahnya.
Bagi Dylan Vergara '26, melihat potret O'Connor di Mahkamah Agung menjadi pengalaman berarti baginya sebagai mahasiswa almamaternya yang berencana masuk fakultas hukum, meski secara politik ia tidak sepenuhnya setuju dengannya.
“Mendobrak hambatan pada saat itu sangatlah penting. [Stanford was] salah satu pengecualiannya, kami menerima kedua gender yang masuk ke universitas, namun pada saat yang sama tekanan masih ada dalam dinamika gender,” kata Vergara. “Saya pikir dia memecahkan banyak dinding kaca dalam hal itu.”
Ivy Chen '26 mengatakan dia mengagumi O'Connor sebagai mahasiswa pra-hukum di Stanford.
“Tujuan utama saya dalam hidup adalah untuk bertugas di Mahkamah Agung Amerika Serikat, dan melihatnya sebagai perempuan pertama di Mahkamah Agung sangat menginspirasi saya,” kata Chen.
Berasal dari latar belakang kedua orangtuanya yang tidak mampu menyelesaikan sekolah, Chen mengatakan bahwa bertugas di Mahkamah Agung sebagai seorang perempuan tampaknya sulit baginya. Namun O'Connor menjadi inspirasi bagi dirinya dan mahasiswa pra-hukum di luar Stanford juga.
“Mengetahui tokoh-tokoh seperti Sandra Day O'Connor telah bersekolah di Stanford Law School, yang berada dalam jangkauan saya, tampaknya sangat mungkin dan saya pikir itulah pesan yang ingin dia tinggalkan,” kata Chen. “Adalah mungkin untuk melakukan sesuatu, tapi jangan biarkan latar belakang Anda atau tujuan yang lebih besar atau seberapa besar hal tersebut menghalangi Anda. Itu benar-benar mungkin.”