Dengan semakin dekatnya turnamen NCAA, bola basket wanita No. 4 Stanford (24-4, 13-3 Pac-12) akan tampil ke-36 berturut-turut di March Madness. Berpartisipasi dalam turnamen bukanlah hal baru bagi Kardinal, namun mungkin lebih penting pada musim ini.
Setelah menerima bagian dari gelar musim reguler Pac-12 dan mendapatkan unggulan No. 1, Kardinal tersingkir di babak kedua oleh unggulan No. 8 Ole Miss. Terakhir kali pelatih kepala Tara VanDerveer dan timnya tersingkir lebih awal. di turnamen itu tahun 2007, ketika mereka kalah dari Negara Bagian Florida di babak kedua.
Dengan tiga senior lulus musim lalu untuk mengejar karir profesional dan tiga lagi pindah, talenta yang keluar tersebut menimbulkan kekhawatiran tentang apakah Stanford dapat mengulangi kesuksesan musim sebelumnya.
Namun, dengan sisa satu minggu pertandingan konferensi, Stanford telah meraih setidaknya satu bagian dari kejuaraan Pac-12 terakhir — mereka kemungkinan besar akan menyelesaikan musim reguler sebagai tim lima besar di negara tersebut.
Dengan duo pemain depan yang dinamis, penyerang senior Cameron Brink dan penyerang junior Kiki Iriafen, yang menjadi ujung tombak dalam mencetak gol, tim ini merupakan pesaing serius untuk kejuaraan lainnya.
Namun, masih ada pertanyaan tentang kemampuan tim untuk mendapatkan produksi ofensif dari penjaganya dan tampil baik tanpa penyerang bintang Brink di lapangan.
Berikut adalah tiga kunci bagi Stanford untuk menemukan emas di ujung pelangi — atau perjalanan March Madness yang mendalam.
Efisiensi tiga poin
Terlepas dari pertarungannya, penting bagi penjaga Stanford untuk melakukan tembakan tiga angka dengan tepat. Meskipun hal ini penting untuk pelanggaran apa pun, terutama dalam bola basket lima angka modern, tembakan tiga angka akan sangat penting bagi Kardinal.
Penembakan yang baik akan mencegah pertahanan bantuan dari pihak yang kuat agar tidak menghantam siku Iriafen atau Brink terlalu keras, yang akan memungkinkan mereka memanfaatkan permainan menghadap ke atas dengan lebih efektif. Kardinal paling kesulitan ketika Brink dan Iriafen sedang libur malam, dan memberi mereka ruang yang tepat untuk beroperasi di pos darurat adalah kunci untuk mencegah hal itu terjadi.
Menembak juga membuka peluang pemotongan backdoor dari penjaga, jika pemain bertahan memainkan penembak dengan ketat.
Meskipun menembak dengan persentase yang baik dari busur adalah bonus bagi tim mana pun, ini akan menjadi kunci bagi Stanford untuk beroperasi dengan performa terbaiknya dalam menyerang.
Berisi penjaga dinamis
Braket tiruan pra-turnamen ESPN memproyeksikan Stanford di No. 1 di wilayah tersebut, di atas lawan regional Iowa, Colorado, Notre Dame dan Gonzaga. Jika Cardinal menghadapi braket ini di turnamen, kemungkinan besar mereka akan melihat guard baru Hannah Hidalgo dan Notre Dame di Sweet Sixteen, diikuti oleh Caitlin Clark dan Hawkeyes di Elite Eight.
Banyak penggemar Stanford akan mengingat pertandingan USC pada 2 Februari, di mana bintang guard baru JuJu Watkins mengumpulkan 51 poin dalam kekalahan 67-58 atas Cardinal. Tidak ada penjaga lain di negara ini yang memiliki kombinasi ukuran, kecepatan, dan tembakan seperti yang dimiliki Watkins. Akibatnya, sulit memperkirakan tren dari pertandingan USC melawan Stanford pada 2 Februari.
Namun jika Stanford harus bermain dalam braket dengan permainan guard yang dinamis, akan menarik untuk melihat bagaimana VanDerveer mengubah skema pertahanannya setelah menghadapi Watkins awal bulan ini.
Baik Hidalgo dan Clark lebih dari mampu untuk menghasilkan 40 poin selama pertandingan tertentu, dan memaksa bola keluar dari tangan mereka lebih awal dalam penguasaan bola dapat membantu Kardinal dalam pertarungan hipotetis. Hal ini dapat terjadi melalui pertahanan layar bola yang agresif yang melibatkan lindung nilai keras atau serangan kilat pada layar bola.
Pemain bintang menghindari masalah busuk
Setelah kekalahan Stanford dari Arizona pada hari Jumat, jelas bahwa Cardinal adalah tim yang jauh berbeda dengan Brink di lapangan. Penyerang setinggi enam kaki empat ini menjalani musim All-American, dengan rata-rata mencetak 17,7 poin, 11,3 rebound, dan 3,7 blok per game. Meskipun Brink jelas merupakan kekuatan ofensif, kehadirannya dalam pertahanan mengubah cara tim melakukan serangan.
Namun, selama berada di Stanford, Brink telah berjuang dengan masalah-masalah buruk, sering kali membatasi efektivitasnya pada momen-momen penting selama pertandingan. Agar Stanford dapat memaksimalkan potensinya, Brink harus menghindari pelanggaran murahan di awal permainan. Hal yang sama berlaku untuk Iriafen yang tingginya enam kaki tiga, yang memimpin Cardinal dalam mencetak gol dengan 18,7 poin per game. Memiliki Iriafen dan Brink di lapangan menciptakan kehadiran yang luar biasa bagi lawan.
Kemampuan mereka untuk mengontrol papan, mengubah pukulan, dan memasukkan keranjang cat dengan mudah adalah mesin yang membuat Stanford maju. Jika keduanya mampu bermain agresif namun disiplin, peluang Stanford untuk kembali ke Final Four akan meningkat secara eksponensial.