Setelah musim di mana mereka menempati peringkat kedua hingga terakhir secara nasional dalam pertahanan total, sepak bola Stanford (2-1, 1-0 ACC) tahu bahwa mereka membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan. Meskipun portal transfer biasanya bukan pilihan bagi Stanford untuk memperkuat daftar mereka, Cardinal menambahkan tiga transfer defensif, termasuk gelandang bertahan lulusan Clay Patterson, di luar musim ini.
Patterson, yang bermain empat musim di Yale, tiga kali terpilih sebagai All-Ivy dan berada di urutan kedua sepanjang masa dalam sejarah sepak bola Yale untuk karung dengan skor 22,5. Namun perjalanan Patterson menuju Stanford tidak semudah perjalanan lainnya. Setelah berkomitmen ke Illinois pada bulan Desember, Patterson membatalkan komitmennya pada Fighting Illini dan memilih untuk bermain di Las Vegas di UNLV. Namun pemain setinggi 6 kaki 3 inci itu memutuskan untuk berubah pikiran dua kali, melakukan perjalanan ke California untuk bermain di Stanford pada tahun terakhir kelayakannya.
“Saya hanya berpikir masuk ke portal transfer adalah kepentingan terbaik saya,” kata Patterson. “Stanford kebetulan menjadi sebuah pilihan dan itu adalah pilihan yang mudah dari sana.”
Patterson dan barisan pertahanan lainnya telah memainkan peran besar dalam peningkatan Stanford musim ini, karena Kardinal berada di peringkat ketiga di FBS dalam pertahanan yang terburu-buru. Namun dalam pertandingan minggu lalu melawan Syracuse, Kardinal juga menunjukkan tanda-tanda menghasilkan umpan yang terburu-buru — menghitung empat karung dalam permainan tersebut.
Sedangkan bagi Patterson sendiri, meski tengah menjalani beberapa pertandingan besar, termasuk pulih dari kegagalannya melawan TCU, ia masih belum puas dengan penampilannya tahun ini.
“Saya memiliki banyak ruang untuk berkembang,” katanya. “Saya merasa kami memiliki banyak tujuan yang ingin kami capai tahun ini, dan kami harus terus menjadi lebih baik – termasuk saya sendiri.”
Lompatan ke tingkat konferensi kekuasaan selalu menjadi tantangan bagi transfer konferensi non-kekuatan, namun peran konsisten Patterson dalam rotasi garis pertahanan menunjukkan bahwa ia dapat menahan tantangan tambahan.
“Saya pikir Ivy League adalah liga kompetitif yang sangat bagus,” kata Patterson. “Jelas, ketika Anda mencapai level ini, itu adalah level teratas dalam sepak bola perguruan tinggi. Akan ada talenta lebih baik yang Anda hadapi.”
Di luar penampilannya di lapangan, Patterson mewakili perubahan dalam atletik Stanford seiring dengan perkembangan lanskap atletik perguruan tinggi. Departemen atletik memulai upaya untuk meningkatkan akses atlet pelajar terhadap peluang pasca sarjana muda. Hal ini akan memungkinkan Kardinal untuk meningkatkan aktivitasnya di portal transfer di musim mendatang. Patterson adalah contoh utama. Sebagai mahasiswa yang tidak mencari gelar, ia hanya mengambil kelas kewirausahaan, bisnis, dan keuangan di Stanford.
Mantan tim Patterson, Pemberontak UNLV, menjadi berita utama dengan perselisihan antara gelandang awal Matthew Sluka dan kolektif NIL sekolah. Konflik tersebut menyebabkan keputusan Sluka untuk mengganti bajunya sepanjang sisa tahun ini. Patterson menolak berkomentar mengenai masalah ini.
Saat Stanford bersiap menghadapi permainan paling menantang di Death Valley, pertahanan Cardinal perlu membuktikan kemampuannya melawan serangan Clemson yang telah melambungkan dirinya menjadi salah satu unit teratas di negara ini. Namun bagi Patterson, jalan Kardinal menuju kesuksesan yang berkelanjutan adalah sederhana.
“Saya pikir ini dimulai dengan semua orang melakukan tugasnya,” kata Patterson. “Pelatih [Bobby] April mempunyai skema yang bagus, dan pada saat itu yang terpenting hanyalah eksekusi. Kami telah mengeksekusinya dengan baik.”