Saat saya berjalan keliling kampus sambil membaca pesan dan poster yang ditulis dengan kapur, dan saat saya membaca The Stanford Daily, Stanford Report, dan Stanford Review, saya merasa sedih. Ini bukanlah Stanford yang pernah membuat saya bangga menjadi rektornya.
Ada banyak momen kebanggaan selama saya menjadi rektor: pengumuman Hadiah Nobel, kemenangan di Rose Bowl, penampilan mahasiswa di MemAud. Namun bagi saya, hari paling membanggakan saya di Stanford adalah 29 Januari 2010.
Pada hari itulah kami dikunjungi oleh Gereja Baptis Westboro, sebuah aliran sesat aneh yang berkeliling negara untuk menyebarkan pesan kebencian mereka terhadap kaum gay, anggota Angkatan Bersenjata dan, khususnya, orang Yahudi. Perhentian tur mereka ini ditargetkan di Stanford Hillel, di mana mereka berencana untuk menyebarkan antisemitisme gila mereka kepada anggota Komunitas Stanford.
Ketika kabar kedatangan mereka menyebar ke seluruh kampus, saya dan Presiden banyak mendapat tuntutan agar kami melarang mereka berdemonstrasi. Kita bisa saja melakukannya. Kami adalah universitas swasta yang merupakan milik swasta, dan kami dapat mencegah akses terhadap pihak luar jika kami menginginkannya. Tapi kami tidak melakukannya. Kita adalah sebuah universitas, dan universitas tidak mewakili apa pun jika bukan kebebasan berekspresi atas sudut pandang – benar atau salah, didukung atau tidak, disetujui atau ditolak.
Tersebar kabar bahwa universitas tidak akan mencegah demonstrasi tersebut, bahwa “Gereja” Westboro akan diizinkan untuk meneriakkan kebencian mereka di depan pintu depan rumah Hillel. Universitas tentu saja akan melindungi anggota Hillel secara fisik, namun juga melindungi pengunjung Westboro yang tidak diinginkan.
Kemudian hari itu tiba. Tidak ada rencana yang dibuat, tidak ada seruan yang disampaikan, namun komunitas Stanford merespons dengan sendirinya. Ratusan mahasiswa, dosen dan staf Stanford secara spontan datang mengelilingi Hillel dalam pelukan komunitas. Di depan kerumunan Stanford adalah Jaringan Kesadaran Mahasiswa Muslim dan Masyarakat Islam Stanford, dengan bangga menunjukkan dukungan mereka terhadap rekan-rekan Yahudi mereka.
Talisman muncul dan memimpin penonton dengan lagu-lagu cinta dan kasih karunia. Kemudian dari tepi kerumunan, seorang peniup bagpiper memainkan “Amazing Grace,” dan kami semua ikut bergabung. Akhirnya, tamu-tamu kami di Westboro mengemas tanda-tanda kebencian mereka dan diam-diam meninggalkan kampus. Mereka tidak pernah lagi menghentikan tur menjijikkan mereka di Stanford.
Seperti yang saya katakan saat itu, saya tidak pernah merasa bangga dengan universitas kami. Yang lain setuju. Namun ada sesuatu yang telah hilang, baik di universitas kita maupun di masyarakat pada umumnya, sesuatu yang sangat kita perlukan untuk mendapatkannya kembali: kemampuan untuk berbeda pendapat, berselisih, berdebat, tanpa mempertanyakan martabat fundamental dan kemanusiaan lawan kita. Pada tahun 2010, kami tidak memiliki program DEI yang mewajibkan keberagaman dan inklusi. Ini bukan karena tidak ada perselisihan atau kebencian di dunia ini. Intifada hanya tinggal kenangan, dan AS masih merespons peristiwa 9/11. Namun kami memandang diri kami sebagai komunitas cendekiawan, yang menghadapi kejadian paling menyedihkan sekalipun dengan belas kasih dan pengertian – serta tekad untuk menemukan solusi.
Presiden dan rektor kita saat ini telah menerima banyak kritik dari mahasiswa dan alumni yang ingin agar mereka mengambil sikap, dengan jelas dan tegas mendukung pendirian yang mereka pilih. Namun Presiden Richard Saller dan Rektor Jenny Martinez telah melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang presiden dan rektor. Yang terpenting, mereka bertanggung jawab untuk menjaga potensi perdebatan yang rasional dan penuh hormat, bahkan mengenai keadaan paling tragis dan memecah-belah yang dihadapi dunia. Merupakan tanggung jawab kita sebagai komunitas akademis untuk terlibat dalam perdebatan ini dengan rasa kasih sayang dan rasa hormat terhadap pihak-pihak yang berbeda pendapat dengan kita, dan tidak bergantung pada pihak universitas untuk meyakinkan kita bahwa pihak kita benar.
John Etchemendy menjabat sebagai rektor ke-12 Universitas Stanford dari tahun 2000 hingga 2017.