Tim bola voli wanita unggulan No. 1 Stanford (28-3, 19-1 Pac-12) mengalahkan Fresno State (19-14, 10-8 Mountain West) dua set langsung pada Jumat malam di Maples.
Pertandingan pertama Turnamen NCAA untuk kedua tim, set pertama menyaksikan Bulldogs dan Cardinal menemukan pijakan mereka. Pembunuhan dari pemukul luar senior kaos merah Caitie Baird, pemblokir tengah senior kaos merah McKenna Vicini dan pemukul luar tingkat dua Elia Rubin memulai set, tetapi Fresno State dengan cepat menyamai poin demi poin Stanford, akhirnya mengambil keunggulan kecil. Pembunuhan licik yang dilakukan Rubin membuat penonton bersorak dan skor imbang 9-9.
Lawan tahun kelima Kendall Kipp mencetak satu poin lagi untuk menyamakan kedudukan menjadi 13-13, dan pemblokir tengah junior Sami Francis mengikutinya dengan serangan lain untuk menjadi 14-14. Pukulan dua tangan licik dari setter junior Kami Miner dan tip Rubin yang dieksekusi dengan baik mendorong keunggulan Cardinal ke depan.
Penggalian libero senior Elena Oglivie membuat Stanford memimpin hingga 23-21, menimbulkan tepuk tangan. Dengan dua kesalahan serangan dari Fresno State, set pertama diakhiri dengan kemenangan 25-21 untuk Cardinal.
“Pertandingan pertama turnamen ini selalu sulit,” kata pelatih kepala Kevin Hambly. “Set pertama sangat sulit menemukan ritme Anda… dan kemudian kami beradaptasi dan memainkan bola voli Stanford.”
Kembali dari kemenangan set pertama, Stanford menahan Bulldog dengan persentase pukulan 0,031. Sebuah ace dari Baird membuat Maples meraung, dan blok ganda dari Baird dan Francis menahan serangan Fresno State. Stanford tidak menahan serangannya: Baird mengakhiri reli Bulldogs untuk mendapatkan poin ke-12 Stanford, dan dari Miner ke Vicini ke kayu keras, kontrol bola yang terampil dari Cardinal mendorong keunggulan mereka menjadi 16-9.
Pembunuhan dari Kipp, Rubin, Francis dan Baird mempersiapkan kemenangan Stanford — dan dua kesalahan lainnya dari Fresno State membuat Cardinal unggul 13 poin, kemenangan 25-12.
“Mereka suka berkelahi dan kadang-kadang menguji kami, jadi lebih baik tetap bersama. Gunakan apa yang kami lakukan dalam latihan minggu ini untuk benar-benar memberikan manfaat kepada mereka,” kata Baird.
Stanford sedang berkembang. Mencapai persentase 0,500, Kardinal kembali ke set ketiga dengan fokus pada sapuan. Pembunuhan berturut-turut dari Baird membuat penonton bersorak, dan blok Vicini memberi satu poin pertahanan lagi kepada Stanford.
Pembunuhan dari Rubin, Francis, Vicini dan Baird mendorong Stanford memimpin 7 poin. Oglivie menjaga Bulldog tetap waspada, menjaga bola tetap dalam permainan sampai Vicini membantingnya ke bawah.
Pemain pengganti dari Stanford membawa pemukul luar baru Julia Blyashov ke lapangan, dan bersamanya datang tiga poin lagi untuk Stanford. Pembunuhan Blyashov membuat penonton bergemuruh dan skor menjadi 23-12.
Setter tingkat dua Kelly Belardi dan mahasiswa baru Jordyn Harvey memasuki permainan dan dengan cepat memberikan satu poin lagi untuk Stanford untuk membuat skor menjadi 24-14. Satu kesalahan servis dari Stanford diikuti oleh satu kesalahan dari Bulldog, menutup pertandingan dengan kemenangan 25-15 untuk Stanford.
“Ini waktunya turnamen dan kita semua memahami apa artinya itu,” kata Oglivie. “Saya pikir kami harus menganggap setiap pertandingan dengan serius, setiap poin dengan serius, dan saya pikir kami melakukannya terutama menjelang akhir.
Keesokan harinya, Stanford mengalahkan No. 8 Houston (19-10, 11-7 Big 12) dalam lima set untuk melaju ke Sweet Sixteen. Kardinal mengungguli Cougars dalam dua set pertama, masing-masing menang sepuluh dan lima. Houston memenangkan kedua set berikutnya 25-22, meninggalkan set kelima untuk menentukan pemenangnya. Namun Stanford bangkit kembali pada set kelima, menang 15-7.
Kemenangan tersebut mengantarkan Cardinal ke Sweet Sixteen, yang ke-20 kalinya sejak 1998.
Stanford mencatatkan rekor tertinggi musim ini yaitu 78 kill dan mencapai 0,401 dengan 12 blok, 60 angka, dan 4 ace. Permainan ini menghasilkan 23 pembunuhan tertinggi dalam karier Rubin dan rekor 0,415 untuk pertandingan dengan 12 angka, untuk double-double ke-12 musim ini.
Oglivie mencatatkan 19 angka terbaik pertandingan dan menyumbangkan lima assist sepanjang pertandingan. Baird memberikan performa yang mengesankan dengan 16 kill dengan persentase pukulan 0,412, bersama dengan lima dig, tiga assist, dan satu blok. Kipp juga mencatat 16 kill dan menyumbangkan delapan angka, enam blok, dan satu ace.
Pemblokir tengah Francis dan Vicini bermain kuat untuk mendorong Stanford meraih kemenangan. Francis mencapai 0,588 dengan 12 kill, empat blok, dan tiga dig, dan Vicini menambahkan delapan blok dengan delapan kill, yang merupakan rekor tertinggi dalam pertandingannya, mencapai 0,500 yang mengesankan. Dan spesialis pertahanan tahun kedua Anna Pringle mengamankan ace pada set kelima yang penting, mendorong Cardinal untuk memimpin 4-1 di awal.
Kemenangan babak kedua mendorong Kardinal ke semifinal regional. Stanford akan bermain melawan Arizona State pada 7 Desember di Maples Pavilion. Permainan akan dimulai pada 20:30 PT.