Pemain luar baru Caleb 'Champ' Hampton memiliki kekuatan yang langka. Dengan langkah kecil di kaki depannya dan sedikit momentum ke depan, slugger setinggi lima kaki sepuluh ini menghasilkan torsi yang cukup untuk memukulkan bola bisbol ke kursi di Sunken Diamond.
“Suatu hari, dia melakukan home run sekitar 450 kaki selama pertandingan intrasquad,” kata pelatih kepala bisbol David Esquer.
Hampton, yang menduduki peringkat kedelapan secara keseluruhan di Tennessee pada kelas perekrutan tahun 2023, mencatatkan garis miring .396/.476/.780 yang mengesankan selama tahun pertamanya. Dia melanjutkan permainan kuatnya selama tahun seniornya, mencetak 0,358/.469/.701.
Selain pukulannya, Hampton juga dikenal karena kecepatannya. Di tahun pertamanya, dia melakukan base tambahan dalam 27 dari 36 pukulan dan mencuri 11 base.
“Dia pemain yang eksplosif,” kata Esquer. “Dia memiliki kombinasi kecepatan dan kekuatan yang langka.”
Namun “Champ,” begitu teman-temannya memanggilnya, memiliki cita-cita atletik yang melebihi berlian bisbol. Hampton juga tampil menonjol di sekolah menengah, berlari sejauh hampir 1.900 yard dan 27 gol di musim seniornya.
Dengan produksi tersebut, Stanford menawarkan Champ kesempatan untuk bermain sepak bola dan baseball, sebuah kemungkinan langka karena semakin banyak atlet yang berspesialisasi pada usia yang lebih muda.
“Saya sudah terbiasa dengan hal itu sehingga itu wajar,” kata Hampton. “Saya merasa seperti saya akan bermain di keduanya selama saya bisa dan memenangkan kejuaraan di keduanya.”
Setelah menghabiskan musim gugur di tengah musim sepak bola, Champ ingin mengukir prestasi di dunia bisbol. Musim lalu, tim bisbol kehilangan sembilan pemain karena MLB Draft dan Hampton berharap dapat berkontribusi pada tim yang perlu mengganti beberapa pemain bintang.
“Saya berharap dia terus menjadi lebih baik dan memamerkan kemampuan atletik multidimensinya,” kata Esquer. “Dia baru saja mulai merasa nyaman, dan saya pikir dia akan menunjukkan kemajuan besar dalam waktu dekat.”
Meskipun Hampton adalah individu yang berwatak lembut, dengan sikapnya yang mencerminkan nilai-nilai dari kampung halamannya yang kecil di selatan: Ooltewah, Tenn., pemain luar baru ini telah muncul sebagai pemimpin di tim bisbol.
“[Champ] membawa semangat sepak bola ke tim dan membantu membuat para pemain gusar,” kata rekan mahasiswa baru dan pitcher Ben Reimers.
Seorang pemimpin yang suportif dan vokal, Reimers menggambarkan Hampton sebagai rekan satu tim yang hebat. “Senang sekali melihatnya mengambil peran itu sebagai mahasiswa baru.”
Dalam pukulan pertamanya melawan Cal State Fullerton, Hampton melepaskan bola melewati baseman kedua yang menyelam untuk mendapatkan pukulan perguruan tinggi pertamanya. Berbeda dengan pemain lain yang mungkin lebih menunjukkan kegembiraan, Champ hanya tersenyum kecil.
Tapi mungkin itu karena Hampton didasarkan pada sesuatu yang jauh lebih besar daripada pencapaian diri sendiri.
Keluarga “pastinya adalah hal yang mendorong saya,” kata Hampton. “Setiap hari sepulang sekolah saya pergi ke rumah kakek dan nenek saya untuk makan malam. Melihat senyuman di wajah mereka membuat saya bahagia dan saya ingin membuat mereka bangga.”
Meskipun jauh dari rumah, Champ memegang erat Tennessee di hatinya dan ingin memberikan kembali kepada Ooltewah dengan mendirikan yayasannya sendiri.
“Banyak teman saya kehilangan kecintaan bermain bisbol dan sepak bola karena keluarga mereka tidak mampu membayarnya,” kata Hampton. “Saya ingin menjembatani kesenjangan tersebut dan memberikan kesempatan kepada anak-anak untuk mengejar impian mereka dalam olahraga yang mereka sukai.”
Dengan dorongan tanpa henti untuk sukses dalam sepak bola dan bisbol, Hampton baru saja mengeluarkan potensi penuhnya, membuat penggemar Cardinal bersemangat untuk pencapaian yang akan datang.