Untuk penonton tuan rumah yang terjual habis, kemenangan 13 Oktober untuk sepak bola wanita Stanford No. 12 (13-3-1, 5-3-1 ACC) melawan No. 4 North Carolina (14-2, 7-1 ACC) adalah urusan yang cerdik. Pertandingan tetap tanpa gol selama lebih dari 80 menit karena kedua tim saling bertukar penguasaan bola tetapi dikekang oleh pertahanan lawan.
Bagi sebagian besar penonton, gol terobosan gelandang kelas dua Shae Harvey adalah satu-satunya sorotan dalam pertandingan yang sering dilupakan. Namun bagi para kutu buku sepak bola, dampak Harvey pada permainan jauh melampaui tujuannya, dengan sempurna menunjukkan dampak yang dapat ditimbulkan oleh gelandang tengah dalam sistem pelatih kepala Paul Ratcliffe. Secara taktik, Harvey mungkin pemain paling penting bagi Cardinal, karena kesuksesan tim secara keseluruhan bergantung pada kemampuannya untuk menyeimbangkan tanggung jawab ofensif dan defensif.
Dalam formasi 4-3-3 Stanford, Harvey bermain sebagai salah satu dari tiga gelandang tengah bersama gelandang tahun kedua Mia Bhuta dan gelandang baru Charlotte Kohler atau gelandang tahun kedua Joelle Jung. Bhuta memainkan peran yang lebih defensif sementara Kohler dan Jung lebih fokus menyerang dan Harvey ditempatkan sebagai gelandang “box-to-box”. Artinya, dia diharapkan turun untuk membantu pertahanan sekaligus mendorong ke depan untuk ikut menyerang.
Ini adalah posisi yang sangat menuntut. Ketika dieksekusi dengan benar, gelandang box-to-box bisa menjadi pemain yang paling berpengaruh di lapangan, namun penempatan posisi yang tidak tepat juga dapat meninggalkan celah berbahaya untuk dieksploitasi oleh lawan. Sore hari Harvey melawan Tar Heels menunjukkan kedua sisi mata uang itu.
Ambil contoh penguasaan bola UNC pada menit ke-13 ini. Hampir sepanjang babak pertama, struktur pertahanan Stanford menampilkan Harvey mendorong dan menjaga salah satu gelandang bertahan Tar Heels, dengan Kohler atau Jung menjaga yang lainnya. Saat bek kiri UNC mencari umpan berikutnya, Harvey dan pers Stanford melakukan pekerjaan yang baik dalam menghilangkan semua pilihan pendeknya.
Namun, salah satu prinsip paling mendasar dalam sepak bola adalah bahwa ruang terbuka dapat ditemukan di tempat pemain baru saja mengosongkan diri. Meskipun Kardinal tampak dalam kondisi pertahanan yang baik, posisi Harvey yang maju membuat Bhuta sendirian untuk menutupi ruang besar di depan lini belakang Kardinal.
Ini akan baik-baik saja jika Cardinal memberikan tekanan pada bola, karena akan memaksa pemain UNC untuk membuat keputusan cepat di tengah cakupan yang luas. Namun, para pemain Stanford puas dengan duduk santai dan hanya menjaga pemain. Hal ini memberi Tar Heels waktu untuk mengenali ruang terbuka dan memanfaatkannya, dengan gelandang baru UNC Linda Ullmark menerima umpan keluar di belakang pers dan memiliki banyak waktu untuk berbalik dan mengemudi di lini belakang Stanford.
Contoh lainnya terjadi pada menit ke-43. Saat Jung mengumpulkan bola di sisi kiri Stanford, kecenderungan alami Harvey untuk terus maju dalam penguasaan bola membuatnya hampir sejajar dengan penyerang Stanford.
Harvey berada dalam posisi bagus di sini untuk menerima bola dan menghindari tekanan UNC. Namun, Jung tidak dapat menemukannya, dan saat mengarahkan bola langsung ke bek tengah UNC, Harvey berada di luar posisinya dalam transisi.
Saat UNC menghalau bola ke arah lain, Bhuta kembali ditinggalkan sendirian untuk menutupi jarak 30 yard antara garis pertahanan dan serangan Cardinal. Hal ini menjadi sangat berbahaya ketika bola jatuh ke tangan gelandang UNC dalam situasi menguntungkan 2 lawan 1 di tengah lapangan.
Kardinal beruntung kali ini karena Tar Heels tidak mampu mengontrol bola dan menyelesaikan kombinasi di sekitar Bhuta untuk melancarkan serangan mereka. Tapi contoh ini sekali lagi menyoroti masalah posisi Harvey – dan Stanford – yang memungkinkan UNC mendominasi babak pertama dan mengalahkan Cardinal tujuh lawan dua.
Namun, cerita berbeda terjadi di babak kedua. Meskipun Ratcliffe membantah melakukan perubahan taktis yang signifikan dan malah menekankan “hal-hal sederhana itu [the players] harus dilakukan,” Cardinal tampil lebih seimbang dalam menekan, yang memberi mereka stabilitas dan kontrol lebih besar di tengah lapangan.
Kuncinya adalah positioning Harvey. Daripada mendorong tinggi untuk menandai gelandang bertahan UNC, Harvey malah duduk lebih dalam, menyumbat jalur passing UNC dan memberikan perlindungan yang sangat dibutuhkan untuk lini belakang Stanford. Pemain sayap Stanford kemudian akan masuk ke dalam dan mengambil alih tanggung jawab Harvey dalam menjaga gawang, masih secara efektif memadatkan ruang di sekitar bola tetapi memberi Stanford bentuk pertahanan yang lebih seimbang.
Dengan perubahan sederhana ini, Tar Heels merasa lebih sulit untuk memajukan bola. Dalam penguasaan bola pada menit ke-73, Harvey menyamakan kedudukan dengan Bhuta saat bek junior Logan Smith (yang bermain sebagai pemain sayap kanan) meluncur ke dalam untuk memberikan tekanan kepada gelandang bertahan UNC.
Meski UNC berhasil menembus tekanan lini pertama dan mengalahkan Bhuta 1 vs. 1, Harvey kini berada dalam posisi sempurna untuk memberikan cadangan dan mencegat umpan tersebut.
Kemudian, dengan menggunakan nama “box-to-box”, dia melancarkan serangan balik, mengakhiri penguasaan bola sebagai salah satu pemain Stanford yang paling maju di kotak penalti UNC.
Ketika ditanya tentang perubahan bentuknya, Ratcliffe berkata, “Seharusnya memang seperti itu sejak awal.” Namun, dia juga mengakui pengakuan Harvey atas masalah tersebut dan penyesuaian selanjutnya.
“Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menyadari betapa pentingnya hal itu dan mampir,” katanya. “Ketika kami duduk lebih lama, kami memiliki lebih banyak penguasaan bola dan pendekatan yang lebih seimbang di lini belakang.”
Dari posisi yang lebih dalam ini, Harvey mampu membantu Cardinal memenangkan kembali kendali permainan, akhirnya mengalahkan Tar Heels empat belas lawan dua di babak kedua dan akhirnya mencetak gol terobosan.
Meskipun Stanford terlihat lebih baik dengan Harvey memulai dari posisi yang lebih defensif, ini tidak berarti bahwa dia tidak boleh maju. Faktanya, seperti yang ditunjukkan oleh golnya, sebagian besar permainan Harvey adalah kemampuannya dalam menyerang dan memberikan ancaman di kotak penalti lawan.
Pada akhirnya, kesuksesan Stanford bergantung pada kemampuan Harvey untuk menyeimbangkan gerakan maju dan pertahanan yang lebih dalam. Jika dia terlalu jauh ke depan, dia berisiko membuka ruang berbahaya di depan lini belakang, terlalu dalam dan dia tidak lagi menjadi ancaman saat menyerang.
Jalan ke depan bagi Kardinal hanya akan menjadi lebih sulit, karena mereka akan menghadapi pertandingan yang lebih sulit melawan lawan berperingkat di tantangan yaitu turnamen ACC. Namun jika Stanford dapat tetap sehat secara struktural dan disiplin secara taktik, tidak ada tim di negara ini yang tidak dapat mereka kalahkan.